O Liberalismo nasceu como uma ideologia no século XVII, durante um período de transformações políticas e sociais marcadas por revoluções e pelo declínio do poder absoluto dos monarcas. Os seus princípios fundamentais foram consolidados com o Iluminismo, que trouxe uma nova valorização da razão, da liberdade individual e dos direitos naturais.

No início, o Liberalismo clássico, influenciado por pensadores como John Locke e Adam Smith, focava-se na defesa da liberdade individual, da propriedade privada e de um Estado limitado. Locke argumentava que todos os indivíduos têm direitos naturais à vida, à liberdade e à propriedade, que devem ser protegidos por governos criados por consentimento. Já Smith defendia o livre mercado como motor da prosperidade, baseando-se no conceito de “mão invisível” para explicar como a economia poderia autorregular-se sem intervenção estatal.

À medida que as sociedades se industrializavam e os desafios sociais aumentavam, surgiram críticas às limitações do Liberalismo clássico. O capitalismo desregulado trouxe desigualdades e injustiças sociais que o liberalismo inicial não conseguia resolver. No final do século XIX e início do século XX, emergiu o Liberalismo social, que manteve a ênfase na liberdade individual, mas passou a incluir a justiça social como pilar essencial.

John Stuart Mill foi uma figura de transição entre estas duas fases. Enquanto defensor da liberdade de expressão e da autonomia individual, Mill também reconhecia a necessidade de intervenção do Estado para criar condições igualitárias. Mais tarde, no século XX, o filósofo John Rawls destacou-se como um dos principais teóricos do Liberalismo Social. Na sua obra Uma Teoria da Justiça, Rawls apresentou a ideia do "véu da ignorância" e do "princípio da diferença", defendendo que uma sociedade justa deve promover a igualdade de oportunidades e proteger os mais desfavorecidos.

No final do século XX, surge o Neoliberalismo como uma reinterpretação dos princípios do Liberalismo clássico, adaptada ao contexto da globalização e às crises económicas dos anos 1970. Defensores como Friedrich Hayek e Milton Friedman promoveram a redução drástica do papel do Estado na economia, enfatizando políticas de desregulação, privatização e austeridade fiscal. O Neoliberalismo critica a intervenção estatal e acredita que o mercado livre é a melhor forma de alcançar eficiência económica e crescimento. Apesar de ter impulsionado a globalização e a inovação em várias áreas, esta abordagem é frequentemente criticada por aprofundar desigualdades sociais e limitar os investimentos públicos em áreas essenciais como saúde e educação. 

Assim, o Liberalismo estabelece-se ainda hoje como um espaço político muito amplo, com diferentes interpretações na comum valorização da liberdade individual.