A social-democracia surgiu no final do século XIX, como uma resposta às grandes mudanças sociais e económicas trazidas pela Revolução Industrial. Nessa época, enquanto o socialismo criticava fortemente as desigualdades criadas pelo capitalismo industrial, a social-democracia procurava um equilíbrio, tentando unir os ideais socialistas com as estruturas democráticas e capitalistas existentes.

A Revolução Industrial trouxe avanços tecnológicos e económicos, mas também criou condições de trabalho desumanas e uma crescente desigualdade entre classes sociais. Para enfrentar esses desafios, a social-democracia defendia reformas sociais que diminuíssem os impactos negativos do capitalismo sem rejeitá-lo totalmente.

Um marco importante foi a fundação do Partido Social-Democrata Alemão (SPD) em 1875, que se tornou uma das primeiras organizações políticas a adotar essa abordagem. Já no início do século XX, figuras como Eduard Bernstein, na Alemanha, começaram a defender ideias mais pragmáticas. Bernstein acreditava que, em vez de uma revolução violenta, os objetivos socialistas poderiam ser alcançados através de mudanças graduais e reformas no sistema democrático.

Com o tempo, a social-democracia tornou-se uma ideologia moderada, que combina os princípios do socialismo com a aceitação de uma economia de mercado, propondo mudanças por meio de processos democráticos. Essa evolução histórica moldou a ideologia e influenciou políticas e sistemas sociais em muitos países ao longo do século XX.